Der Aufsteiger Kornmesser Rangers hat am Samstag den amtierenden Champion Swarco Raiders zu Gast, am Sonntag empfangen die Prague Panthers die Danube Dragons und auf der Hohen Warte steigt der österreichische Footballklassiker schlechthin: Raiffeisen Vikings vs. JCL Giants Graz.
Die Wettervorhersagen sind prächtig. In den vergangenen Jahren startete die AFL-Saison stets bei Regen, Wind und eisigen Temperaturen, 2012 scheint diese „Tradition“ ein jähes Ende zu finden. Sonnenschein und Höchstwerte bis zu 20 Grad sind prognostiziert.
Termine:
AFL Woche 1
Kornmesser Rangers vs. Swarco Raiders Tirol
Samstag 24. März 2012, 14:00 Uhr, Stadion Wiener Neudorf
Prague Panthers vs. Danube Dragons
Sonntag 25. März 2012, 14:00 Uhr, Slavia Stadion
Raiffeisen Vikings vs. JCL Giants Graz
Sonntag 25. März 2012, 15:00 Uhr, Stadion Hohe Warte
Vorschau:
Die Nummer 1 Europas gegen den Aufsteiger
20 Jahre jung sind die Swarco Raiders heuer und sie beginnen ihre Jubiläumssaison mit einem Gastspiel beim Aufsteiger Kornmesser Rangers am Samstag den 24. März mit Kickoff 14:00 Uhr. Die Mödlinger sind das erste Mal seit neun Jahren wieder erstklassig und weisen eine beeindruckende Bilanz auf: Von den vergangenen 34 Meisterschaftsspielen haben sie 32 gewonnen. In 26 aufeinanderfolgenden Partien sind sie unbesiegt. Allerdings konnte die Mannschaft von Headcoach Mathias Weinberger im ersten Testspiel für die neue Saison noch nicht restlos begeistern. Gegen die Cineplexx Blue Devils aus Hohenems unterlagen sie zum Abschluss eines viertägigen Trainingscamps mit 6:27.
Schlimmer als die Testspielniederlage war aber sicherlich der Ausfall von Neuzugang Clinton Graham. Der US-Amerikaner zog sich bei diesem Test eine Muskelverletzung zu. Die Rangers mussten wenige Tage vor Saisonstart Runningback Zach McCaskill als Ersatz verpflichten. Mit dem ebenfalls neuen Quarterback der Rangers, Craig Maynard, spielte McCaskill schon am College zusammen. Auf den beiden US-Legionären ruhen die Hoffnungen des Aufsteigers, bei dem das Gros der Spieler am Samstag zum ersten Mal Bundesligaluft schnuppern wird.
Selbtsbewusste Raiders
Auch wenn der Gegner für die Tiroler eine große Unbekannte darstellt, gehen die Innsbrucker selbstbewusst ins Saisoneröffnungsspiel. Schließlich sind drei Imports, mit deren Hilfe 2011 das erste „Double“ der Teamhistorie gewonnen wurde, wieder an Bord. Dazu zählen auch Quarterback Kyle Callahan und Wide Receiver Talib Wise.
Die Receiver-Positionen neben Wise werden nach dem Karriereende oder Abgang von Andreas Pröller, Jakob Dieplinger und Pascal Maier von jungen Talenten besetzt. Hier setzt Headcoach Shuan Fatah unter anderem auf die Wide Receiver Clemens Erlsbacher, Christian Willi und Julian Ebner.
Obwohl beide Mannschaften seit vielen Jahren fest zur österreichischen Footballlandschaft gehören, treffen beide Seiten am Samstag zum ersten Mal in dieser Konstellation aufeinander. Völlig neu sind sich die beiden Kontrahenten jedoch nicht. In der vergangenen Saison gab es zwei Duelle der zweiten Mannschaft der Raiders gegen die Rangers, die beide an die Mödlinger gingen. Im Endspiel der zweiten Liga (Silver Bowl) unterlag ein stark ersatzgeschwächtes Tiroler Team 10:41, im Grunddurchgang verlor das Raiders Junior Varsity Team mit 21:24 nur knapp.
###
Drachen in der goldenen Stadt
Am Sonntag den 25. März (Kickoff 14:00 Uhr) reisen die Danube Dragons nach Prag zu den Panthers. Die Tschechen konnten die Dragons noch nie im Rahmen der Austrian Football League schlagen, fügten den Wienern aber auf internationaler Ebene schon mal eine empfindliche Niederlage zu. Die Panthers haben sich mit Headcoach Adam Rita einen Meistermacher aus Kanada (mehrfacher Gewinner des Grey Cups, Canadian Football League) geholt und verfügen mit Justin Walz über einen Quarterback mit einer formidablen Wurfhand und Präzision.
Umfangreiche Umbauten der Mannschaft gab es in der Offseason bei den Danube Dragons. Headcoach Ivan Zivko musste eine ganze Reihe von Abgängen mit jungen Kräften ersetzen. Runningback Andrej Kliman beendete nach Verletzungen seine Karriere und wurde durch den US-Amerikaner Tunde Ogun ersetzt. Thomas Haider wechselte von der Quarterback-Position zurück auf seinen angestammten Platz als Wide Receiver. Neuer Spielmacher der Dragons ist der US-Amerikaner Jonathan Dally.
###
Spiel der Woche: Rekordmeister vs. Rekordmeister
Österreichs größte „Rivalry“ im heimischen Football findet gleich zu Beginn der Saison eine Fortsetzung: Vikings vs. Giants.
Am Sonntag den 25. März 2102 (Kickoff 15:00) treffen in Summe 20 Austrian Bowl-Championate auf der Hohen Warte aufeinander. 10:10 steht es nach Staatsmeistertitel und so ausgeglichen diese Statistik ist, so knapp sind meistens auch die Spiele zwischen den Grazern und Wienern. Allerdings laufen beide Teams einen Titel schon länger hinterher. Die Vikings gewannen 2009, damals durchaus überraschend, ihre letzte Austrian Bowl, die Giants durften sich zuletzt 2008 über den Pokal freuen. Graz und Wien sind die ersten Jäger des Double-Gewinners aus Innsbruck.
Bei den Steirern hat sich viel getan. Ein neuer Hauptsponsor (das Logistik Unternehmen JCL), ein neuer Manager (Ex-Nationalteamspieler Christoph Schreiner) und mit Nick Johansen ein neuer Headcoach, nachdem der Vertrag mit Rick Rhoades nicht mehr verlängert wurde.
Alt (aber gut) ist Quarterback Chris Gunn. Der US-Amerikaner geht in seine bereits fünfte Saison für die Giants. Eigentlich wollte der 29-Jährige nach dem letzten Jahr aufhören, in dem er nach 2012 wieder zum wertvollsten Spieler der Liga gewählt wurde. Einzeltitel würden ihm zwar schmeicheln, sagte Gunn, aber Football ist ein Teamsport und mit seinem Team will er 2012 noch einmal die Meisterschaft in die steirische Landeshauptstadt holen. Ihm zur Seite steht als Neuzugang Linebacker Alex Gross. Der gelernte Verteidiger wird aber wohl auf beiden Seiten des Balls zum Einsatz kommen.
Für die Vikings Defense gilt es Chris Gunn zu stoppen, oder zumindest seinen Spielraum zu minimieren. Gunn ist in der Lage aus völlig aussichtslos scheinenden Situationen noch ein Big Play zu machen und dieser Gefahr sind sich die Wiener auch bewusst.
Die Vikings, die bekanntlich nicht als Saison-Schnellstarter gelten, setzen mit Christoph Gross erneut auf einen Österreicher auf der Quarterbackposition. Der Spielmacher des Nationalteams ist der einzige AFL-Starter aus Österreich auf seiner Position.
Er soll das Geschick der Wikinger leiten und hat neben vielen österreichischen Receivern mit Neuzugang Kyle Kaiser auch einen US Import als Passempfänger an seiner Seite. Auf der Runningback Position kommt ein nicht ganz Unbekannter nach Wien. Dusty Thornhill stand schon im letzten Jahr auf der Wunschliste der Vikings. Er kam vor einem Jahr nach Wien und verletzte sich am Knie. Da man damals nicht sagen konnte, wann er wieder einsatzfähig ist, wurde auf ein Engagement verzichtet. Danach ging er zu den Schwäbisch Hall Unicorns und spielte eine grandiose Saison, die mit dem deutschen Meistertitel gekrönt wurde.
###
Division 1
Auch die zweite Liga startet am Wochenende in die Saison.
Raiffeisen Vikings 2 vs. Steelsharks Traun
Samstag 24. März 2012, 18:00 Uhr, Footballzentrum Ravelinstraße Wien
Vienna Knights vs. Swarco Raiders 2
Sonntag 25. März 2012, 15:00 Uhr, Footballzentrum Ravelinstraße Wien
Carinthian Lions vs. Salzburg Bulls
Sonntag 25. März 2012, 14:00 Uhr, Sportplatz Viktring
