Unterlagen die Bears den Knights im Grunddurchgang noch in der Overtime, kam es im Playoff genau umgelehrt. Mit einem Kick zum 32:29 sicherten sich die Steirer ihre erste Teilnahme in einer Silver Bowl.
Es war wieder einmal alles für ein Halbfinale ‘for the ages’ angerichtet. Die bis dahin gegen jedes Team, außer gegen die Vienna Knights, ungeschlagenen Styrian Bears empfingen den Gegner aus Wien zum Fight um den Einzug in die Silver Bowl 2024. Ein ‘Memewar’ der beiden Teams hatte die Gemüter, nach dem Wildcard-Win der Wiener, zusätzlich angeheizt.
Auch im Nachgang gab es, nicht nur von den Knights, Kritik an den Kunstrasen am Fußballverbandsplatz, nachdem der AFBÖ auch die Silver Bowl dorthin vergeben hat.
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Das Spiel
Graz begann mit dem Ballbesitz und konnte durch gekonnte First Downs in die Red Zone vordringen. Ein Pass von Quarterback Nik Begander auf Wide Receiver Jakob Begander vollendete den Drive mit vollem Erfolg, auch weil, wenig überraschend, der covernde Knights-DB ausrutschte. 7:0 (PAT good). Aber die Antwort ließ nicht lange auf sich warten, da Niels Weber den neuen Import-Wide Receiver der Wiener, JJ Brania-Hopp, mit einem tiefen Pass fand. 7:7 (PAT good): Ein würdiger Start in dieses Halbfinale.
Nachdem beide Defenses gute Stopps hinlegen konnten, hatten die Bears durch ein paar positive Plays bereits den Ball in der Knights-Hälfte. Die Wiener Defensive wollte sich das aber so nicht gefallen lassen und brachte die Grazer Offensive zu einem 4th and long. Dort konnte diese aber einen tiefen Pass von Begander auf Wide Receiver Lukas Moyzisch zu einem Touchdown verwandeln und gingen erneut in Führung. 14:7 (PAT good).
Bevor es in die Halbzeit-Pause ging, konnten die Wiener aber durch einen guten Drive noch in Field Goal-Range vorstoßen, wobei der folgende Kick bei auslaufender Uhr nicht gut ausfiel. 3 Punkte denen die Wiener später noch nachtrauern sollten. Halbzeitstand: 14:7.
Beide Teams sammelten sich für die verbleibende Spielzeit. Was folgen sollte, hatte wohl in dieser Form niemand erwartet.
Gleich beim ersten Play of Scrimmage konnte Runnigback Matteo Scalambra der gesamten Bears-Defense entkommen und glich erneut aus. 80 Yards mitten ins Grazer Herz. 14:14 (PAT good)
Aber dies ließen sich die Steirischen Bären nicht gefallen, bewegten den Ball gut und fanden sich erneut in der Knights-Hälfte. Doch ein unkoordiniertes Hand-Off führte zu einem Fumble und einer Recovery von Linebacker Michael Machherndl. Knights Ball. Weber und Scalambra bewegten den Ball am Feld und in der Luft. Scalambra brach in der Red Zone erneut durch die steirische Defensive und brachte die Knights zum ersten Mal an diesem Nachmittag in Führung. 14:21 (PAT good).
Das vierte Quarter war angebrochen und beide Teams schafften es vorerst nicht anzuschreiben. Dann war es aber wieder ein tiefer Pass von Begander auf Moyzisch der den dritten Ausgleich an diesem Tage besiegelte. 21:21 (PAT good).
Ein Three and Out der Knights, ein Defensive-Stop in der eigenen Hälfte der Wiener und plötzlich hatte die Offensive der Ritter noch einmal genug Zeit um den Ball zu bewegen und in eine entscheidende Field Goal-Range zu gelangen. Die Knights schafften es in die Hälfte der Bears. Der weite Field Goal-Versuch kurz vor Ende der Regular Time wurde jedoch durch einen nicht optimalen Snap/Hold zunichte gemacht, wobei der notgedrungene Pass des Knights-Holders keinen Empfänger fand.
Overtime.
Erinnerungen an Week 1 in Wien wurden wach. Die Knights gewannen den Coin Toss und entschieden sich dafür, dass die Defense der Wiener zuerst gegen die Grazer Offense ranmusste. Diese Possession führte zu fast nur durch Quarterback Begander erzielten Raumgewinn. Nach zwei First Downs war es auch dieser, der bei Third Down über das Pylon in die Endzone sprang. Mit einer mutigen Two-Point Conversion, ebenfalls durch Begander, legten die Grazer also gewaltig vor. 29:21.
Aber die Knights-Offense beeindruckte das überhaupt nicht. Erstes Play und schon war der notwendige Touchdown für die Knights da. Brania-Hopp fing den Ball rechts, rannte allen davon und lief links über die Goalline. Jetzt musste aber auch die Two-Point Conversion passen. Eine flache Route von Runningback Scalambra, Pass von Weber und der letzte Ausgleich an diesem Tag war perfekt. 29:29.
Also musste eine zweite Overtime ran.
Der zweite Coin Toss in der Overtime wurde wieder von den Knights gewonnen, welche erneut die Bears-Offense starten sehen wollten. Überraschenderweise wurde der zweite Coin Toss von den Referees zurückgenommen, welche entschieden, dass es ab jetzt abwechselnde Entscheidungen, wer den Ball bekommt, geben wird. Graz entschied sich mit der Defensive herauszukommen.
Beim ersten Play der zweiten Overtime fing Brania-Hopp den Ball in der Endzone. Die Referees entschieden jedoch auf Offensive Pass Interference, sodass die Knights-Offense auf der 40-Yard-Linie bei 1st and 25 standen. Ein Big Sack der Grazer und Incompletions folgten und die Ritter fanden sich auf einmal mit 4th & 35 wieder. Eine fast unmögliche Feldposition konnte der Import der Knights fast zu einem First Down verwandeln, aber es reichte nicht für Punkte in dieser Possession.
Damit hatten die Bears die große Chance das Spiel für sich zu entscheiden. Die steirische Offense schaffte kein First Down und so kam es zum Game-Winning-Field Goal-Try bei 4th Down durch Stefan Göttfried. Der Ball flog knapp an der Stange vorbei, aber zum Glück der Grazer zwischen dieser und der gegenüberliegenden. Endstand: 32:29.
Damit ziehen die Styrian Bears in ihre erste Silver Bowl ein und treffen dort in 2 Wochen auf die überraschend souveränen St. Pölten Invaders. Die Saison der Vienna Knights ist somit auf herzzerreißende Art und Weise vorbei.
Um die diesjährigen Duelle der Knights und Bears zusammenzufassen: Nach jeweils einem Heim- und Auswärtsspiel, 8 Quartern und 3 Overtimes ist die Punktedifferenz 46:46. Noch mehr auf Augenhöhe geht wohl kaum.
Division 1 Playoff
#1 Styrian Bears (7-1) vs. #5 Vienna Knights (4-4) 32:29
(7:7/7:0/7:14/0:0/OT: 8:8/3:0)
SA 13. Juli 2024 16:00 Uhr · Fußballverbandsplatz Graz
