Flucht aus der AFL: Nach den Raiders verlassen auch die Salzburg Ducks die Bundesliga

Die Austrian Football League verliert für die Saison 2027 den nächsten Teilnehmer. Nur wenige Tage nach der Bekanntgabe des Abstiegs der Swarco Raiders Tirol in die Division 1 steht nun auch der Abschied der Salzburg Ducks aus Österreichs höchster Spielklasse fest.

Was zunächst durch einen Bericht der „Kronen Zeitung“ bekannt wurde, haben mittlerweile sowohl die Salzburg Ducks als auch der AFBÖ offiziell bestätigt. Die Salzburger werden 2027 freiwillig in der Division 1 antreten. Anders als bei den Raiders handelt es sich damit nicht um die Folge eines sportlichen Abstiegs.

Die Entscheidung verändert zugleich die österreichische Landkarte der AFL erheblich. Nach dem Rückzug der Ducks und dem Abstieg der Raiders kommen die derzeit verbliebenen österreichischen AFL-Teams für 2027 ausschließlich aus Wien und Graz. Wie die Liga tatsächlich aussehen wird, steht allerdings noch nicht fest.

Ducks starten neuen Zehnjahresplan

Die Salzburg Ducks hatten 2021 erstmals den Sprung in Österreichs höchste Spielklasse geschafft. Als der Verein 2014 sein erstes Spiel bestritt, lautete das erklärte Ziel, innerhalb von zehn Jahren die AFL zu erreichen. Dieses Vorhaben gelang sogar früher als geplant.

Nach fünf Jahren im österreichischen Oberhaus beginnt nun ein neuer Zyklus. Die Ducks sprechen in ihrer Aussendung ausdrücklich von einem neuen „10-Jahres-Plan“.

Ein wesentlicher Grund für den freiwilligen Wechsel in die Division 1 ist ein personeller Umbruch. Zahlreiche erfahrene Spieler hätten ihre Karriere beendet oder würden künftig nicht mehr zur Verfügung stehen. Gleichzeitig sollen junge Spieler schrittweise an die Kampfmannschaft herangeführt werden.

Drei Nachwuchsspieler der Ducks befinden sich derzeit an Colleges in den USA und sammeln dort Erfahrungen. Darüber hinaus warten laut Verein zehn Schüler des Salzburger Nachwuchsmodells auf ihre Möglichkeit, den nächsten Schritt in Richtung Kampfmannschaft zu machen.

„Aus heutiger Sicht wäre es daher sportlich nicht verantwortungsvoll, diese jungen Spieler bereits jetzt in der AFL einsetzen zu müssen. Wir möchten ihnen die notwendige Zeit geben, sich zu entwickeln und auf das Leistungsniveau im Erwachsenenbereich vorzubereiten.“

„Ein Schritt zurück“ für den langfristigen Aufbau

Den Wechsel in die Division 1 verstehen die Ducks ausdrücklich nicht als Rückzug aus dem Leistungssport. Vielmehr soll die Entscheidung die Grundlage für einen langfristigen Neuaufbau bilden.

„Manchmal ist ein Schritt zurück der richtige Schritt nach vorne.“

Die kommenden zwei bis drei Jahre wollen die Salzburger nutzen, um ihre Nachwuchs- und Herrenstruktur weiter aufzubauen und eine neue Generation von Spielern zu entwickeln. Das langfristige Ziel formuliert der Verein dabei eindeutig: Die Ducks wollen in die AFL zurückkehren – mit einer nachhaltig aufgebauten und konkurrenzfähigen Mannschaft.

Auch die sportliche Führung soll diesen Weg weiter begleiten. Head Coach Joe Ashfield und Defensive Coordinator Fabian Birkholz bleiben Teil des sportlichen Konzepts.

Sportlich zuletzt weit von der Spitze entfernt

Die Entscheidung fällt nach einer schwierigen AFL-Saison. Mit einer Bilanz von 2-8 beendeten die Ducks den Grunddurchgang 2026 auf Platz sechs. Damit qualifizierten sie sich zwar für die Wild Card Round, der Abstand zur nationalen Spitze wurde dort allerdings deutlich sichtbar.

Bei den späteren österreichischen Meistern, den Graz Giants, kassierten die Ducks eine 19:70-Niederlage. Auch die „Kronen Zeitung“ verwies in ihrer ersten Berichterstattung über den Wechsel auf die teilweise deutlichen Niederlagen der Salzburger während der vergangenen Saison.

AFBÖ bedauert den Abschied der Ducks

Mittlerweile hat auch der AFBÖ den Wechsel bestätigt. Der Verband bedauert die Entscheidung der Salzburger und verweist auf deren Einschätzung, wonach ein Verbleib in der AFL aus heutiger Sicht „sportlich nicht verantwortungsvoll“ wäre.

Wie es mit der höchsten österreichischen Spielklasse weitergeht, lässt der Verband vorerst offen. Der AFBÖ kündigte allerdings an, zeitnah über die Konstellationen der AFL sowie der Divisions 1 bis 3 für die Saison 2027 zu informieren.

Nach Raiders nun auch Ducks: AFL verliert zwei Teams

Für die Austrian Football League ist die Entscheidung der nächste Einschnitt innerhalb weniger Tage. Erst am 2. September hatten die Swarco Raiders Tirol bekannt gegeben, 2027 ebenfalls in der Division 1 anzutreten.

Die Ausgangslagen sind allerdings unterschiedlich. Die Raiders waren 2026 sportlich aus der AFL abgestiegen. Die Tiroler entschieden anschließend, unabhängig von der endgültigen Ligaeinteilung, den Neuaufbau in der Division 1 anzugehen.

Die Ducks verlassen die höchste Spielklasse hingegen freiwillig. Damit steht innerhalb weniger Tage fest, dass zwei etablierte österreichische Football-Organisationen in der kommenden Saison nicht mehr in der AFL spielen werden.

Bemerkenswert ist dabei die ähnliche Argumentation für den weiteren Weg. Sowohl bei den Raiders als auch bei den Ducks soll die Division 1 eine wichtige Rolle bei der Entwicklung junger Spieler und beim Aufbau des jeweiligen österreichischen Teams spielen.

Division-1-Meister Styrian Bears will nicht aufsteigen

Die Situation wird für die AFL zusätzlich dadurch verschärft, dass der sportlich naheliegendste Aufsteiger bereits abgesagt hat. Die Styrian Bears verzichten trotz des Gewinns der Division 1 auf den Aufstieg in die AFL.

Die Grazer absolvierten 2026 eine perfekte Saison und krönten sich mit dem Gewinn der Silver Bowl XXVIII zum Meister der Division 1. Dennoch entschied sich der Verein bereits im August dafür, auch 2027 in der zweithöchsten Spielklasse anzutreten.

Für die Bears wäre die AFL zudem kein Neuland gewesen. Der Verein spielte bereits 2022 im österreichischen Oberhaus, zog sich anschließend aber wieder in die Division 1 zurück.

Damit ergibt sich für die AFL eine ungewöhnliche Ausgangslage: Mit den Raiders steht ein sportlicher Absteiger fest, mit den Ducks verlässt ein weiteres Team die Liga freiwillig – und gleichzeitig verzichtet der Meister der zweithöchsten Spielklasse auf den Aufstieg.

Österreichische AFL-Landkarte schrumpft auf Wien und Graz

Damit verändert sich die geografische Landkarte der höchsten österreichischen Spielklasse erheblich. Nach aktuellem Stand kommen die für 2027 verbliebenen österreichischen AFL-Teams ausschließlich aus Wien und Graz. Mit Tirol und Salzburg verschwinden binnen weniger Tage zwei Bundesländer aus dem heimischen Oberhaus.

Gleichzeitig zeigt der Aufstiegsverzicht der Styrian Bears, dass die Suche nach Ersatz nicht automatisch beim Meister der Division 1 endet. Die Grazer haben sich trotz einer perfekten Saison und des Meistertitels bewusst für einen Verbleib in der zweithöchsten Spielklasse entschieden.

Die endgültige Zusammensetzung der AFL 2027 steht deshalb weiterhin aus. Offen ist unter anderem, wie groß die Liga in der kommenden Saison sein wird, welche Rolle die ausländischen Teilnehmer spielen und ob ein anderes Team aus der Division 1 bereit ist, den Schritt ins Oberhaus zu wagen.

Nun liegt der Ball beim AFBÖ. Der Verband hat angekündigt, die Konstellationen der österreichischen Ligen für 2027 zeitnah bekanntzugeben.

Fest steht schon jetzt: Die Austrian Football League wird 2027 ein deutlich anderes Gesicht haben. Mit den Raiders verliert sie einen sportlichen Absteiger, mit den Salzburg Ducks einen freiwilligen Aussteiger – während gleichzeitig der Meister der Division 1 nicht aufsteigen will.