Die Postseason der Austrian Football League (AFL) hat mit einem wahren Punkteregen begonnen: Die Graz Giants brannten im heimischen Stadion Eggenberg ein sensationelles Offensivfeuerwerk ab und sicherten sich mit einem deutlichen 70:19-Erfolg gegen die Salzburg Ducks das Halbfinal-Ticket. Während die Murstädter offensiv kaum zu stoppen waren, erlebten die Gäste aus Salzburg einen bitteren Nachmittag, der von einer dünnen Personaldecke und einem verletzungsbedingten Schock überschattet wurde.
Salzburger Blitzstart und der bittere Howard-Schock
Dabei erwischten die Gäste aus Salzburg zunächst den perfekten Start in die Partie. Gleich im ersten Drive marschierten die Ducks diszipliniert über das gesamte Feld, ehe Quarterback Gavin Sukup seinen Wide Receiver Pavo Lukač in der Endzone fand. Da der anschließende Extrapunkt misslang, gingen die Ducks mit 6:0 in Führung. Die Antwort der Hausherren ließ jedoch nicht lange auf sich warten: Giants-Spielmacher Bastian Steinmair führte seine Offense souverän über das Feld und bediente Jonas Dachs-Wiesinger, der den Ball über das letzte Yard zum ersten Grazer Touchdown trug. Mit dem erfolgreichen PAT übernahmen die Giants die 7:6-Führung.
Kurz darauf folgte der wohl schwerste Rückschlag des Tages für die Salzburger: Defensiv-Anführer Jamario Howard, das absolute Herzstück der Ducks-Verteidigung, musste die Partie nach einem Handbruch frühzeitig beenden. Dieser Ausfall traf die Gäste, die ohnehin mit einer sehr dünnen Personaldecke nach Graz gereist waren, ins Mark. Von diesem Zeitpunkt an dominierten die Grazer das Geschehen fast nach Belieben.
Die Fritz-Bleckmann-Gala im Stadion Eggenberg
In der Folge gehörte die Bühne vor allem einem Mann: Graz-Running-Back Fritz Bleckmann. Er erhöhte noch im ersten Quarter mit seinem ersten Touchdown auf 14:6. Im zweiten Viertel legte der bärenstarke Ballträger zweimal nach und baute die Führung im Alleingang auf 28:6 aus. Kurz vor der Pause keimte bei den Ducks noch einmal kurz Hoffnung auf, als Gavin Sukup erneut Pavo Lukač zum Touchdown bediente (28:12, Two-Point-Conversion nicht gut). Doch noch vor dem Seitenwechsel setzte Bleckmann mit seinem vierten Touchdown des Tages den Schlusspunkt unter eine einseitige erste Halbzeit und stellte auf 35:12.
Wer dachte, die Giants würden nach der Pause einen Gang zurückschalten, wurde direkt beim Kickoff eines Besseren belehrt. Eddie Morales fing den Ball auf und trug ihn über das gesamte Feld zum spektakulären Touchdown zurück (42:12). Die Ducks zeigten zwar weiterhin Charakter und verkürzten couragiert auf 42:19, doch in der Schlussphase spielten nur noch die Steirer. Touchdowns von Jakob Begander, ein fünfter Streich von Fritz Bleckmann sowie Punkte von Andreas Zechner und Fabian Pließnig schraubten das Ergebnis auf den 70:19-Endstand.
Stimmen zum Spiel und Ausblick auf das Halbfinale
Trotz der deutlichen Niederlage zeigte sich Ducks-Head-Coach Joe Ashfield nach dem Saisonende stolz auf den Kampfgeist seiner Mannschaft: „Ich bin sehr stolz auf das Team. Die Offense hat einige gute Dinge gemacht und im ersten Drive gescort – Ich bin zufrieden damit und mit dem Ehrgeiz unserer Spieler. Aber Graz ist nunmal ein sehr gutes Team und schwer zu schlagen.“
Auf der Gegenseite blickt Giants-Head-Coach Stefan Pokorny bereits hochmotiviert auf die nächste Aufgabe: „Ich bin sehr stolz auf die ganze Mannschaft. Es war ein phänomenales Spiel der gesamten Offense. Wir bereiten uns jetzt auf das Halbfinale in Prag vor.“
Für die Graz Giants geht die Reise am Samstag, den 12. Juli um 16:00 Uhr, im Halbfinale auswärts bei den Prague Black Panthers weiter. Bei den Salzburg Ducks richtet sich der Blick indes auf das Damenteam: Die Salzburg Ducks Ladies empfangen morgen als Tabellenführerinnen die Vienna Vikings am Duckspond (Kickoff 15:00 Uhr).
AFL WILDCARD WEEK
#3 Graz Giants (8-3) vs. #6 Salzburg Ducks (2-9) 70:19
(14:6/21:6/21:7/14:0)
Sa. 04.07. | 16:00 Uhr |📍 Stadion Eggenberg, Graz
#4 Vienna Knights (7-4) vs. #5 AFC Vienna Vikings (7-4) 25:36
(7:8/3:0/0:7/15:21)
Sa. 04.07. | 17:00 Uhr |📍 Helfortplatz, Wien
AFL SEMFINALS (11./12. Juli)
#1 Danube Dragons (8-2) vs. #5 AFC Vienna Vikings (7-4)
#2 Prague Black Panthers (8-2) vs. #3 Graz Giants (8-3)
