Am 27. März startet Österreichs höchste Spielklasse in die neue Saison. Sechs Teams spielen in acht Grunddurchgangsrunden um den Einzug in die Austrian Bowl XXXVI, die am 31. Juli in der NV Arena in St. Pölten über die Bühne gehen soll.
Der Verband plant einen Event wie anno 2019. Ob ein solcher in dem Ausmaß auch möglich sein wird, ist – Corona bedingt – natürlich noch offen. Man hofft auf eine positive Entwicklung, eine Öffnung der Sportstätten für Zuschauer und würde dann auf ein Schachbrett-Konzept für Zuschauer in der NV Arena setzen. Im Laufe des Frühjahrs soll dann darüber Klarheit herrschen, ob und unter welche Voraussetzungen in Niederösterreichs Landeshauptstadt gespielt werden kann. Sollten keine oder nur wenige Zuschauer zugelassen werden, wird man die NV Arena nicht bespielen und auf ein kleineres Stadion wechseln. Der Ticketverkauf ist derzeit geöffnet.
Prag muss pausieren
Auch steht hinter einem der Teilnehmer noch ein größeres Fragezeichen. Die Corona Fallzahlen in Tschechien sind nach wie vor enorm hoch. Die Prague Black Panthers dürfen aktuell nichtmal trainieren, hoffen aber dass sie im Frühsommer spielen können. Das Auftaktspiel gegen die Swarco Raiders wurde bereits auf 1. Mai verschoben. Sollten Spiele nicht mehr verschoben werden können, werden diese mit 0:35 gegen Prag in die Wertung genommen. Finanzielle Strafen wird wegen Absagen auf Grund von Corona von Verbandsseite natürlich keine geben.
Head Coach Peter Vitovec rechnet damit, dass sein Team eventuell bereits bei 0-2 oder 0-3 stehen könnte, bevor es überhaupt ins sportliche Geschehen eingreifen wird. „Die Vorbereitung ist im Moment für uns wirklich sehr schwierig, weil die COVID-Situation in Prag und Tschechien nicht sehr gut ist. Wir wollen aber positiv denken und werden alles unternehmen, um unsere Spiele zu spielen.“, so Vitovec.
Fix hingegen sind dafür Live-Spiele im ORF Spartenkanal SPORT+. Am 28. März wird dort das Spiel der ersten Runde zwischen den SsangYong Danube Dragons und Projekt Spielberg Graz Giants gezeigt. Bereits am 27. März kann man via eines (kostenpflichtigen) Streams das Spiel zwischen den Rangers Mödling und den Dacia Vikings beiwohnen.
AFBÖ-Präsident Michael Eschlböck: „Dank des Spitzensportkonzeptes kann die AFL wie geplant starten. Natürlich ist auch die AFL von der Pandemie stark beeinträchtigt. So werden heuer nur 6 anstelle von 8 Teams in der AFL spielen und der Saisonstart und die ersten Spielwochenenden erfolgen jetzt mal ohne Zuschauer in den Stadien. Live-Streams der Teams und Fernsehübertragungen werden den Fans hoffentlich ein wenig über dieses Manko hinweg helfen, dafür steigert es die Vorfreude noch mehr auf den Zeitpunkt, zu dem wir wieder unserem geliebten Sport ganz nah sein dürfen. Die aktuelle Situation in Tschechien stellt die Teams und den Verband noch vor Herausforderungen. Ersatztermine aber sind ausreichend eingeplant. Auch ein Blick auf die Division 1 wird sich lohnen. Zwölf Teams, vier davon werden in die AFL aufsteigen. Das Wichtigste aber: „Jetzt geht´s los!“. Wir alle sehnen uns nach einer Art Sport-Normalität. Let the games begin.“
Die Teams der Austrian Football League 2021
Dacia Vikings (amtierende Staatsmeister), Projekt Spielberg Graz Giants (amtierende Vize-Staatsmeister), Swarco Raiders Tirol (amtierende Austrian Bowl Champions), SsangYong Danube Dragons, Rangers Mödling und Prague Black Panthers. Das sind die jene sechs Teams, die heuer in der AFL an den Start gehen werden. Während Vikings und Giants 2020 in der Best-Of-5-Serie zumindest drei Spiele gespielt haben, wird es für die übrigen vier Teams das erste Spiel seit über eineinhalb Jahren. Inwiefern sich diese Situation auf die heurige Saison, oder zumindest auf den Saisonstart, auswirken wird, bleibt abzuwarten.
Was jetzt schon feststeht, sind einige Änderungen, die seit der letzten vollen Saison 2019 passiert sind. Sandro Platzgummer von den Swarco Raiders Tirol befindet sich aktuell im erweiterten Kader der New York Giants, Bernhard Seikovits und Leo Misangumukini von den Dacia Vikings geben gerade im International Player Pathway Program der NFL ihr Bestes. In Innsbruck übernahm Kevin Herron die Head Coach-Position von Shuan Fatah. Bei den Rangers Mödling ist Ex-Wikinger Josiah Cravalho nun für den sportlichen Erfolg verantwortlich. Man darf gespannt sein, welche Auswirkungen diverse Abgänge und Änderungen auf den Saisonverlauf haben werden. Chris Calaycay (Vikings), Martin Kocian (Giants), Stefan Pokorny (Dragons) und Petr Vitovec (Black Panthers) leiten weiterhin die Geschicke ihrer Teams als Head Coaches.
Die Import Klasse von 2021
Bei den Vikings kann man weiterhin auf Leistungsträger, wie Defense MVP 2020 Leon Balogh, DB Luis Horvath oder WR Maurice Wappl setzen. Als QB hat man Import-QB Eystin Salum verpflichtet.
„Die Vorfreude und Motivation vorm Saisonstart ist beim Team groß. Seit Monaten laufen die Trainings und Vorbereitungen nach Plan, und wir sehen Weiterentwicklungen auf allen drei Seiten des Balls, die uns Trainer freuen. Nun ist auch unser Spielmacher Eystin Salum, zur Mannschaft gestoßen. Mit ihm laufen diese Woche bereits zahlreiche Trainingseinheiten, und wir absolvieren am kommenden Wochenende das zweite, intensive Camp. Wir werden für unser Auftaktspielgegen die Rangers ready sein“, so Vikings Head Coach Chris Calaycay.
In Innsbruck stehen QB-Veteran und mehrfacher League-MVP Sean Shelton, sowie O-Liner Michael Habetin und RB Tobias Bonatti zur Verfügung. Die Raiders haben vergangenen Juli wegen Corona ihre Saison abegsagt. Damals lag das Infektionsgeschehen zwar deutlich unter dem heutigen Niveau, allerdings wisse man heute mehr als damals und zudem steht auf Grund des großen Präventionskonzepts im Spitzensport keine kollektive Quarantäne mehr im Raum.
Raiders Head Coach Kevin Herron: „Wir freuen uns einfach nur darauf wieder am Footballfeld stehen zu dürfen. Das Jahr 2020 hat gelehrt, dass man über Kleinigkeiten, wie ein Spiel spielen zu dürfen, dankbar sein muss. Wir schätzen uns sehr glücklich. Leider müssen wir nun zwei Wochen länger warten. Die Spieler und Trainer können es aber nicht erwarten. Alle haben hart gearbeitet und es wird Zeit dies auch zeigen zu können.“
Die Giants setzen 2021 auf den neuen Import QB Conor Miller, der auf jeden Fall die Waffen Johannes Schütz und den ebenfalls neuen Import Darrell Adams in seiner Offense hat.
„Die Saison 2020 war sehr kurz, aber wir konnten sie als Vorbereitung für heuer nutzen. Unser Ziel ist es immer, den Austrian Bowl zu gewinnen und das es ist es jetzt. Wir feiern heuer unser 40-jähriges Jubiläum, was einen zusätzlichen Anreiz bietet.“, sagt Giants Head Coach Martin Kocian.
In der Defense erhält LB-Veteran Thomas Schnurrer Verstärkung von Import-DB Juwan Haynes.
Bei den SsangYong Danube Dragons zählt man weiterhin auf Import-QB Chad Jeffries, der mit Alexander Thury einen weiteren QB an die Seite bekommt. Auch RB Byron Rhone bleibt als langfristiger Import bei den Wienern, die mit den WRs Philipp Haun und Felix Reisacher, sowie mit Bernhard Mosor und Florian Albrecht weiterhin auf Konstanz setzen.
Dragons Head Coach Stefan Pokorny blickt positiv dem Saisonstart gegenüber: “Nach mehr als einem Jahr ohne Wettbewerbsspiel wird es interessant werden, wie lange die Mannschaft benötigt, um den Rost abzuschütteln. Das Team ist hoch motiviert und hat die Zeit ohne Footballspiele genutzt, um sich im athletischen und technischen Bereich zu verbessern. Nun müssen wir es schaffen das Erlernte auch im Spiel umzusetzen.“
In Mödling setzen die Rangers mit Benjamin Bräuer auf einen Eigenbauspieler als Starting Quarterback. Wide Receiver Christoph Weber und WR Emil Eckersdorfer sollen seine Pässe entgegennehmen. In der Defense sind die Linebacker Felix Macher und Markus Bernas bereit für die neue Saison.
Neo Head Coach Josiah Cravalho: „Wir sind ein junges Team. Daher fokussieren wir uns auf die kleinen Dinge, die uns jeden Tag besser machen. Wir arbeiten von Woche zu Woche, von Spiel zu Spiel, und wir werden auch 2021 einfach Rangers-Football spielen. Dies ist unser Jahr, um zu beweisen, dass wir hier sind, um erstklassigen Football zu spielen. Rangers Lead the Way!“
Die Prague Black Panthers gehen, sollte es die Situation mal zulassen, damm mit Import-QB Zach Greenlee in die Saison. Der hat 2019 bei den Dresden Monarchs in der GFL gespielt und hätte im Vorjahr dort für die Potsdam Royals auflaufen sollen. In Deutschland fand allerdings gar kein Football 2020 statt.
Klingende Namen, wie WR Jan Stiegler, WR Jakub Wolesky oder DB Filip Ondrasek finden sich ebenfalls auf dem Prager Roster für 2021.
